Aliens on line (Εξωγήινοι στην γραμμή)

Υπολογίζεται ότι υπάρχουν περίπου 400 δισεκατομμύριο αστέρια, μόνο στον γαλαξία μας, και μισό τρισεκατομμύριο γαλαξίες στο Σύμπαν. Κατά την άποψή τους, οι καθαροί αριθμοί υποδεικνύουν ότι ο γαλαξίας μας πάλλεται με τη ζωή και προηγμένες κοινωνίες, ότι ο κοντινότερος τέτοιος πολιτισμός δεν είναι τόσο πολύ μακριά, και ότι η ανίχνευση ενός εξωγήινου σήματος απ’ το διάστημα είναι κάτι παραπάνω από μια επινόηση της επιστημονικής φαντασίας.

Σε αυτό που αναμένεται να είναι η πιο φιλόδοξη προσπάθεια για να δαμαστεί η συνδυασμένη δύναμη υπολογιστική ισχύ εκατοντάδων χιλιάδων προσωπικών υπολογιστών· μια ομάδα προετοιμάζεται να διανείμει έναν ειδικό πρόγραμμα προφύλαξης οθόνης [screen saver] σε καθέναν που έχει πρόσβαση στο Internet. Το πρόγραμμα καλείται SETI@home, το λογισμικό Unix είναι διαθέσιμο τώρα, και το γενικό λογισμικό πρόκειται να κυκλοφορήσει αργότερα αυτόν το μήνα. Αυτό είναι η τέλεια ευκαιρία για καθέναν που ενδιαφέρεται για την αναζήτηση της εξωγήινης νοημοσύνης να έχει μια ενεργή συνεισφορά στην έρευνα.

Η Ιστορία του SETI

Αν και το ενδιαφέρον για το θέμα της εξωγήινης ζωής είναι τόσο παλιό και πιθανώς παλαιότερο από τους ιστορικούς πολιτισμούς μας, το πρόγραμμα Έρευνα για Εξωγήινη Νοημοσύνη (Search for Extra Terrestrial Intelligence, Search ETI) δεν ξεκίνησε πραγματικά πριν το 1959, όταν δύο φυσικοί του Cornell δημοσίευσαν ένα άρθρο στο "Nature". Σε αυτό το άρθρο πρότειναν τη δυνατότητα της χρήσης ραδιοκυμάτων για επικοινωνία με εξωγήινους πολιτισμούς σε διαστρικές αποστάσεις. Τον επόμενο χρόνο, ο Frank Drake, ένας νεαρός αστρονόμος που έφτασε ανεξάρτητα στο ίδιο συμπέρασμα, διεξήγαγε την πρώτη έρευνα ραδιοκυμάτων για σημάτων από άλλα ηλιακά συστήματα. Η έρευνα του Frank Drake (που ονομάστηκε πρόγραμμα Ozma, απ’ το όνομα της βασίλισσα της φανταστικής χώρας του Oz) κατέγραψε μία μόνο ραδιοσυχνότητα σε δύο μήνες, αλλά τα πρωτοποριακά βήματά του άνοιξαν το δρόμο για πολυάριθμες άλλες έρευνες εξωγήινων πολιτισμών.

Στις αρχές της δεκαετίας του ’70, η NASA πραγματοποίησε μια μελέτη που ονομάστηκε «πρόγραμμα Cyclops», το οποίο άρχισε να εξετάσει την τεχνολογία που απαιτείται για μια αποτελεσματική έρευνα. Η αναφορά απ’ το πρόγραμμα Cyclops παρείχε μια ζωτικής σημασίας ανάλυση της επιστήμης και της τεχνολογίας στις οποίες βασίστηκαν οι επόμενες έρευνες. Στη διάρκεια της δεκαετίας του 1970, ενισχύθηκε η αντίληψη ότι το SETI είχε μια λογική δυνατότητα να συλλάβει ένα εξωγήινο σήμα, και διάφορες μικρές αναζητήσεις διεξήχθησαν από τους ραδιοαστρονόμους χρησιμοποιώντας τα υπάρχοντα ραδιοτηλεσκόπια.

Η Έρευνα Μικροκυμάτων

Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του ’70, καθιερώθηκαν προγράμματα SETI στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA στο ερευνητικό κέντρο και στο Εργαστήριο Αεριωθούμενης Προώθησης [Jet Propulsion Laboratory] στην Pasadena. Αυτές οι δύο ομάδες αποφάσισαν μια συνδυασμένη στρατηγική για ένα ογκώδες πρόγραμμα SETI. Μια δεκαετία μελέτης και προκαταρκτικού σχεδιασμού αφιερώθηκε στο έργο, και το 1988, η διοίκηση της NASA υιοθέτησε και χρηματοδότησε επίσημα το πρόγραμμα. Το ονόμασαν Πρόγραμμα Έρευνας Υψηλής Ανάλυσης Μικροκυμάτων (HRMS) [High Resolution Microwave Survey] και προγραμματίστηκε για 10 έτη παρατήρησης. Οι παρατηρήσεις άρχισαν το 1992, αλλά μέσα σε ένα χρόνο, Το Κογκρέσο τερμάτισε τη χρηματοδότηση λόγω πιέσεων στον προϋπολογισμό (αυτό είναι ένα παράδειγμα της μυωπικής, χρηματοδοτικής φύσης του αμερικανικού Κογκρέσου). Υπάρχει μια δημοφιλής φήμη ότι ο λόγος που ακυρώθηκε το HRMS ήταν μέρος μιας επιμελημένης συνωμοσίας για να πάψει το κοινό να γνωρίζει για την ύπαρξη εξωγήινης νοημοσύνης. Εντούτοις, εάν ήταν η πρόθεση του Κογκρέσου να καταστείλει την έρευνα, απέτυχε

Γεννιέται το Phoenix

Το πρόγραμμα Φοίνικας (Phoenix) διαδέχθηκε το HRMS με ιδιωτική χρηματοδότηση. Το Phoenix άρχισε τις παρατηρήσεις στις αρχές του 1995 χρησιμοποιώντας το 210 ποδιών ραδιοτηλεσκόπιο Parkes στο New South Wales της Αυστραλίας (το μεγαλύτερο ραδιοτηλεσκόπιο στο νότιο ημισφαίριο). Το Phoenix στοχεύει στη γειτονιά των κοντινότερων και παρόμοιων στον τύπο με τον Ήλιο αστέρων που θεωρούνται περισσότερο πιθανόν να φιλοξενούν πλανήτες ικανούς να συντηρήσουν ζωή. Το πρόγραμμα Phoenix δεν έχει ακόμα λάβει ένα σήμα εξωγήινης νοημοσύνης. Πολλοί υποστηριχτές των UFO ισχυρίζονται ότι αυτό γίνεται επειδή μια μυστική υπηρεσία ή κυβέρνηση έχει αποσιωπήσει όλα τα λαμβανόμενα σήματα. Εντούτοις, είναι τέλεια κατανοητό ότι δεν έχουμε ακόμα λάβει οποιαδήποτε σήματα εξαιτίας των περιορισμών των ερευνών που διεξήχθησαν μέχρι τώρα. Όλες οι έως τώρα έρευνες υπήρξαν πολύ περιορισμένες από κάποια άποψη. Έχουν χρησιμοποιήσει γενικά εξοπλισμό που σχεδιάστηκε για άλλους σκοπούς και αντιμετωπίζουν περιορισμούς στην ευαισθησία, την κάλυψη συχνότητας, τους τύπους σημάτων που θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν, και στον αριθμό αστεριών ή τις κατευθύνσεις στον ουρανό που εξερευνήθηκαν. Είναι επίσης πιθανό να υπάρχουν ευφυείς εξωγήινοι πολιτισμοί που έχουν μεθόδους διαπλανητικής επικοινωνίας ότι δεν έχουμε ακόμα υπόψιν.

Η συνειδητοποίηση κέντρισε μια επιστημονική και τεχνολογική ομάδα εργασίας του SETI – μια ομάδα επιστημόνων που ερευνούν και προγραμματίζουν νέες κατευθύνσεις στις έρευνες και τα συστήματα του SETI για τα επόμενα 20 χρόνια. Μια πρόσφατη επέκταση που προέρχεται από την ομάδα αυτή, είναι το Οπτικό SETI, που ψάχνει για τα ορατά ή υπέρυθρα λέιζερ σήματα.

Αυτή τη στιγμή υπάρχουν δύο οπτικά προγράμματα SETI στο UC Berkeley και άλλες οπτικές έρευνες του SETI αρχίζουν στο Harvard και το Columbus. Το Πρόγραμμα SERENDIP Το UC Berkeley είναι πραγματικά ένα πολύ ενεργό σημείο για το SETI, καθώς είναι το σπίτι του προγράμματος SERENDIP (Search for Extraterrestrial Radio Emissions from Nearby Developed Intelligent Populations, Έρευνα για Εξωγήινες Ραδιοεκπομπές για Κοντινούς Νοητικά Ανεπτυγμένους Πληθυσμούς). Το SERENDIP άρχισε 19 έτη πριν, και αρχικά βρίσκονταν στο παρατηρητήριο Hat Creek του UC Berkeley. Από τότε, το SERENDIP έχει υποβληθεί σε μια σειρά διαδοχικών βελτιώσεων και έχει γίνει το παγκοσμίως εξέχον ["piggyback"], λειτουργώντας ταυτόχρονα με τις συμβατικές παρατηρήσεις της ραδιοαστρονομίας. Από το 1992, το SERENDIP piggybacking στο 1000 ποδιών πιάτο στο παρατηρητήριο Arecibo του Πουέρτο Ρίκο – το μεγαλύτερο ραδιοτηλεσκόπιο στον κόσμο του πρόσφατου και φημισμένου «Golden Eye», ικανό να κρατήσει 10 δισεκατομμύρια κύπελλα corn flakes. Το 1996, μια σημαντική αναβάθμιση έγινε στο Arecibo, το οποίο συνέπεσε με μια σημαντική βελτίωση στο εξέχον σύστημα SERENDIP [SERENDIP piggyback system] Το τελικό αποτέλεσμα της αναβάθμισης ήταν ότι το πρόγραμμα SERENDIP ήταν σε θέση να ελέγξει όλο και περισσότερα αστέρια.

Αλλά καθώς ερευνούσαν όλο και περισσότερα αστέρια, συνέπιπτε με την ανάγκη για περισσότερη επεξεργαστική δύναμη για να διαβαστούν όλα τα συλλεχθέντα στοιχεία. Όπως λεει ο Dan Werthimer (κύριος επιστήμονας της ομάδας SETI@home): "Είναι ένα τεχνολογικά περιορισμένο παιχνίδι. Οι υπολογιστές κάνουν το άκουσμα, και όσο περισσότερη υπολογιστική δύναμη έχεις, τόσο καλύτερη δουλειά μπορείς να κάνεις." Μέσα στο SETI@home Το πρόβλημα της επεξεργαστικής ισχύος διασκεδάστηκε σε έναν καταιγισμό ιδεών από έναν πρώην υπάλληλο της Sun και Starwave που βρήκε την ιδέα της χρησιμοποίησης ενός κατανεμημένου δικτύου αδρανών υπολογιστών για να επεξεργαστούν τα στοιχεία. Το SETI@home δεν είναι το πρώτο εγχείρημα κατανομής υπολογιστών. πρώτος διένειμαν την υπολογίζοντας επιχείρηση. Για χρόνια, ομάδες οπαδών της κρυπτογράφησης έχουν χρησιμοποιήσει το Internet και τον αδρανή χρόνο και των υπολογιστών τους για να σπάσουν κώδικες.

Στην αρχή της περσινής χρονιάς, μια δικτυωμένη ομάδα περισσότερων από 4200 μαθηματικών βρήκε το μεγαλύτερο γνωστό πρώτο αριθμό (που, έπ’ ευκαιρία έχει 909.526 ψηφία). Αλλά αναμένεται ότι η μεγάλη γοητεία με την εξωγήινη ζωή θα μπορούσε να κάνει το SETI@home το μεγαλύτερο πρόγραμμα του είδους του – "Η εύρεση ανεξιχνίαστων πρώτων αριθμών δεν είναι εύκολη υπόθεση συγκριτικά,» λέει ο Werthimer. Τα δεδομένα του SERENDIP καταγράφονται σε ταινίες υψηλής πυκνότητας στο τηλεσκόπιο Arecibo, γεμίζοντας περίπου μια ταινία 35 GB (gigabytes) κάθε μέρα. Επειδή το Arecibo δεν έχει υψηλό εύρος ζώνης [bandwith] σύνδεσης στο Internet, η ταινία με τα δεδομένα στέλνεται αεροπορικώς στο Berkeley, όπου διαιρείται σε κομμάτια των 0,25 MB (megabytes) (αποκαλούμενα «μονάδες εργασίας») στον κεντρικό υπολογιστή του SETI@home. Αυτές οι «μονάδες εργασίας» στέλνονται έπειτα μέσω Internet σε ανθρώπους σε όλο τον κόσμο για να τις αναλύσουν. Με να παρακολουθήσει την έρευνα τώρα, το SERENDIP μπορεί να εκμεταλλευθεί την ευκαιρία ενός ιστορικού παραθύρου. Σε μόλις μία δεκαετία, η ραδιοπαρεμβάσεις από επίγειες πηγές θα αυξηθούν σημαντικά, και η δυνατότητά μας να ανιχνεύσουμε αδύναμα σήματα θα διακυβεύεται σημαντικά. Τι μπορούμε να κάνουμε; Μπορείτε να συμμετάσχετε στην έρευνα «κατεβάζοντας» (download) το πρόγραμμα SETI@home, το οποίο «κατεβάζει» (στο σκληρό δίσκο) και αναλύει τα δεδομένα από ραδιοτηλεσκόπια.

Στις 6 Απριλίου, κυκλοφόρησε η έκδοση για το Unix του προγράμματος SETI@home και, μέσα μερικές ώρες, δύο χιλιάδες άνθρωποι χρησιμοποιούσαν το πρόγραμμα. Οι εκδόσεις για Windows και Macintosh προγραμματίζονται για έκδοση στις 15 Μαΐου. Όταν το λογισμικό θα είναι διαθέσιμο, θα μπορείτε να το βρείτε στη διεύθυνση http://setiathome.ssl.berkeley.edu/. Εάν επισκεφθείτε αυτή την ιστοσελίδα και δηλώσετε την διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου σας, θα ειδοποιηθείτε με ηλεκτρονικό ταχυδρομείο για την κυκλοφορία του λογισμικού. Το λογισμικό παίρνει λαμβάνει τη μορφή προφύλαξης οθόνης (screen saver), και έτσι ενεργοποιείται όταν δεν χρησιμοποιείτε τον υπολογιστή σας. «Κατεβάζει» μια «μονάδα εργασίας» δεδομένων ένα από τον κεντρικό υπολογιστή SETI@home στο Internet, τα αναλύει, και κατόπιν αναφέρει τα αποτελέσματα πίσω στον κεντρικό υπολογιστή. Ο screen saver απενεργοποιείται αμέσως όταν αρχίσετε να χρησιμοποιείτε ξανά τον υπολογιστή σας, και συνεχίζει την ανάλυση όταν ο υπολογιστής σας είναι ξανά διαθέσιμος. Έτσι το λογισμικό SETI@home χρησιμοποιεί τον υπολογιστή σας μόνο όταν εσείς δεν τον χρησιμοποιείτε. Έχετε επίσης την επιλογή για το πότε θέλετε ο υπολογιστή σας να συνδέετε με τον κεντρικό υπολογιστή.

Ένας επεξεργαστής που τρέχει στα 233MHz θα χρειαστεί περίπου 24 ώρες να επεξεργαστεί μια «μονάδα εργασίας» (δηλ. 24 ώρες του χρόνου του screen saver), γι’ αυτό υπάρχει η ανάγκη για όσο το δυνατόν περισσότερους συμμετέχοντες. Το λογισμικό αναζητά σήματα περίπου 10 φορές πιο αδύναμα από την προηγούμενη αναζήτηση του SERENDIP στο Arecibo, μέσω ενός σύνθετου αλγορίθμου αποκαλούμενου coherent integration. Αυτό είναι το πρώτο πρόγραμμα που έχει την υπολογιστική δύναμη να εφαρμόσει αυτόν τον αλγόριθμο.

Τα περισσότερα απ’ τα σήματα που ανιχνεύονται από τους συμμετέχοντες θα είναι από τους τηλεοπτικούς σταθμούς, ραντάρ, συσκευές εκπομπής μικροκυμάτων, δορυφόρους, αστρονομικά αντικείμενα, και ακόμα από «δοκιμαστικά σήματα» (τα οποία εισάγονται στο σύστημα για να επιβεβαιώσουν ότι το υλικό και το λογισμικό λειτουργούν σωστά). Εντούτοις, υπάρχει μια μικρή αλλά γοητευτική πιθανότητα ο υπολογιστής σας να είναι ο πρώτος που θα αναλύσει και θα ανιχνεύσει ένα σήμα από έναν άλλο κόσμο. Εάν το σήμα σας επιβεβαιωθεί και ενισχυθεί από ακόλουθες έρευνες, θα ονομαστείτε ως ένας από τους συν-ανακαλυπτές του αναμφισβήτητα σημαντικότερου και βαθιά εντυπωσιακού σήματος όλης της ανθρώπινης ιστορίας. Αυτή η ανίχνευση, που θα άλλαζε τον κόσμο, και θα απεδείκνυε ότι δεν είμαστε ούτε βιολογικά ούτε διανοητικά μοναδικοί στον κόσμο, δεν έχει συμβεί ακόμα, αλλά υπάρχουν πολλοί που θεωρούν ότι η ημέρα είναι πλησιάζει –
http://crash.ihug.co.nz/~marshall/seti.htm