Οι άσπονδοι εχθροί των δεινοσαύρων

Είναι τα αρχαιότερα σαρκοβόρα θηλαστικά που έζησαν στη Γη πριν
από 130 εκατομμύρια χρόνια και καταβρόχθιζαν τα ερπετά που κυριαρχούσαν τότε
στον πλανήτη. Οι εντυπωσιακές αυτές πληροφορίες ήρθαν στο φως με την ανακάλυψη
των απολιθωμάτων δύο μεσοζωικών σκύλων σε περιοχή της βορειοανατολικής Κίνας,
γνωστή με την ονομασία Διάπλαση του Γιξιάν.
Η Διάπλαση του Γιξιάν είναι μια
ιδιαίτερη περιοχή, η οποία κατά τη διάρκεια της Μεσοζωικής Περιόδου (280
εκατομμύρια έως 65 εκατομμύρια χρόνια πριν) είχε λίμνες, ποτάμια και ηφαίστεια.
Οι εκρήξεις των ηφαιστείων γέμισαν με στάχτη τις λίμνες και προκάλεσαν το θάνατο
πολλών ζώων, τα οποία θάφτηκαν στο ίζημα του βυθού. Το ίζημα διατηρεί τα
απολιθώματα σε πολύ καλή κατάσταση κι έτσι οι επιστήμονες μπόρεσαν να τα
μελετήσουν και να συλλέξουν σημαντικά στοιχεία γι’ αυτά.
Οι σκελετοί των δύο
ειδών του Repenomamus: robustus (δυνατό ερπετό-θηλαστικό) και giganticus
(γιγάντιο ερπετό-θηλαστικό), φανερώνουν ότι τα ζώα αυτά ανταγωνίζονταν με τους
δεινόσαυρους για τροφή και εδάφη, αλλά και ότι ήταν επιθετικά και
σαρκοβόρα.
Στο σημείο όπου βρισκόταν άλλοτε το στομάχι του Repenomamus
robustus οι ερευνητές βρήκαν τα υπολείμματα ενός νεαρού δεινόσαυρου, του οποίου
τα οστά είναι ακόμη ενωμένα. Απόδειξη ότι το αρπακτικό κατάπιε το γεύμα του
αμάσητο!Ο Repenomamus giganticus ήταν επίσης σαρκοβόρος, πιθανόν ικανός να
σκοτώνει όχι μόνο νεαρούς δεινόσαυρους, αλλά και ενηλίκους που ανήκαν σε
μικρότερα είδη.
Mε τα ευρήματα αυτά αναθεωρείται ριζικά η απόψη για τα
πρωτόγονα θηλαστικά, για τα οποία πιστευόταν πως είχαν μέγεθος ποντικού,
τρέφονταν με έντομα και ζούσαν στη σκιά των δεινοσαύρων.